Costruito gradualmente tra il 1931 e il 1974, il sistema sotterraneo collegava grandi magazzini, banche, torri per uffici e l'hotel Mayo attraverso corridoi climatizzati rivestiti di pavimenti in graniglia e mosaici di piastrelle di metà secolo. Al culmine del boom petrolifero nel 1981, i tunnel formavano un percorso continuo dal Civic Center alla Fourth Street, proteggendo i professionisti dal caldo estivo e dal nevischio invernale dell'Oklahoma.
Il sistema è declinato negli anni '90, con il calo dell'occupazione in centro e la chiusura delle principali attività commerciali. Alcune sezioni sono state sigillate o riutilizzate per l'accesso ai servizi pubblici. Oggi, alcune parti rimangono percorribili durante l'orario di lavoro, preservate dai proprietari degli edifici e dai sostenitori del centro che ne riconoscono il valore architettonico e sociale. I tunnel fungono da caso studio nell'adattamento delle infrastrutture urbane: ciò che era stato progettato per l'efficienza è diventato una reliquia, poi un bene culturale. L'accesso guidato permette ai visitatori di ripercorrere l'evoluzione del distretto commerciale di Tulsa attraverso spazi che la maggior parte dei residenti non ha mai visto.
Le installazioni originali rimangono intatte in tratti chiave: atri degli ascensori Art Déco, bacheche in acciaio inossidabile e insegne dipinte a mano. Alcuni corridoi conservano i banconi delle farmacie e le facciate dei barbieri degli anni '60, rimaste intatte dopo che gli inquilini se ne sono andati. I tunnel ospitano anche sistemi meccanici e condotti in fibra ottica che mantengono in funzione il centro moderno, creando una visione stratificata delle infrastrutture attraverso cinque decenni. I tour dei tunnel di Tulsa offrono l'accesso a questa rete pedonale nascosta, documentando come l'urbanistica di metà secolo abbia plasmato la città sopra e sotto il livello del suolo.
I tour operano su un programma limitato e richiedono il coordinamento con la gestione dell'edificio, poiché la maggior parte dei segmenti dei tunnel passa attraverso proprietà adibite a uffici. La prenotazione è essenziale. Le guide contestualizzano la rete all'interno della storia più ampia di Tulsa: l'economia petrolifera, i progetti di rinnovamento urbano e lo spostamento verso una pianificazione incentrata sull'automobile che ha reso obsoleta l'infrastruttura pedonale del centro. Per gli storici dell'architettura e gli studenti di pianificazione urbana, i tunnel forniscono una rara documentazione di una filosofia di progettazione che dava priorità al controllo climatico e alla separazione del traffico pedonale e veicolare, ideali che hanno definito i centri città americani prima del declino urbano e dei successivi sforzi di rilancio.
1 h 30 min
