Construit progressivement entre 1931 et 1974, le système souterrain reliait les grands magasins, les banques, les tours de bureaux et le Mayo Hotel par des couloirs climatisés bordés de sols en terrazzo et de mosaïques en carreaux du milieu du siècle. Au sommet du boom pétrolier en 1981, les tunnels formaient un itinéraire continu du Civic Center à la Fourth Street, protégeant les professionnels de la chaleur estivale et du grésil hivernal de l'Oklahoma.
Le système a décliné dans les années 1990 alors que l'occupation du centre-ville chutait et que les commerces phares fermaient. Des sections ont été scellées ou réaffectées pour l'accès aux services publics. Aujourd'hui, certaines parties restent navigables pendant les heures de bureau, préservées par des propriétaires et des défenseurs du centre-ville qui reconnaissent leur valeur architecturale et sociale. Les tunnels servent d'étude de cas sur l'adaptation des infrastructures urbaines : ce qui a été conçu pour l'efficacité est devenu une relique, puis un atout patrimonial. L'accès guidé permet aux visiteurs de retracer l'évolution du quartier commercial de Tulsa à travers des espaces que la plupart des résidents n'ont jamais vus.
Les installations d'origine restent intactes dans des tronçons clés : halls d'ascenseur Art Déco, panneaux d'annuaire en acier inoxydable et panneaux de signalisation peints à la main. Certains couloirs conservent leurs comptoirs de pharmacie et leurs façades de salon de coiffure des années 1960, figés après le départ des locataires. Les tunnels abritent également des systèmes mécaniques et des conduits de fibre optique qui assurent le fonctionnement du centre-ville moderne, créant une vue stratifiée de l'infrastructure sur cinq décennies. Les visites des tunnels de Tulsa offrent un accès à ce réseau piétonnier caché, documentant comment l'urbanisme du milieu du siècle a façonné la ville au-dessus et en dessous du sol.
Les visites fonctionnent selon un horaire limité et nécessitent une coordination avec la direction du bâtiment, car la plupart des segments de tunnel traversent des propriétés de bureaux actives. Les réservations sont essentielles. Les guides replacent le réseau dans le contexte plus large de l'histoire de Tulsa : l'économie pétrolière, les projets de rénovation urbaine et le virage vers une planification centrée sur l'automobile qui a rendu l'infrastructure piétonne du centre-ville obsolète. Pour les historiens de l'architecture et les étudiants en urbanisme, les tunnels fournissent une documentation rare sur une philosophie de conception qui privilégiait la climatisation et la séparation du trafic piétonnier et automobile, des idéaux qui définissaient les centres-villes américains avant le déclin urbain et les efforts de revitalisation qui ont suivi.
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